Работа над романом началась весной 1890 года, когда перед Брэмом Стокером возникли первые образы будущей книги: медленно встающий из гроба старик и девушка, которая, обняв любимого, тянется к его горлу. Летом этого же года замысел романа меняется. Отдыхая в английском городке Уитби, Стокер брал в местной библиотеке книги по истории и фольклору Восточной Европы; среди них была книга английского консула Уилкинсона о правителях Молдавии и Валахии, откуда он старательно выписал все сведения, касающиеся рода валашского князя Влада Дракулы.
Прозвище «Дракула» заимствовано у реально жившего человека – Влада Цепеша, правителя Валахии в XV веке. Однако у исторического Дракулы не было резиденций вблизи перевала Борго в Трансильвании, где Брэм Стокер поселил своего персонажа.
На замысел романа повлияли венгерский краевед Арминий Вамбери, который рассказывал о различных эпизодах истории Подунавья, и ориенталист Ричард Бертон, информировавший о легендах о вампирах. Так же, свой вклад внесли ирландские поверья о кровососущих существах, книга Эмилип Джерард «Страна за лесами», «Книга оборотней» Сабины Бэринг-Гулл и знаменитая повесть Шеридана ле Фаню «Кармилла».

Большое влияние на писателя оказало пребывание в шотландском замке Слэйнс, где к нему приходили сновидения о «короле вампиров». Позже при написании биографии Стокера Гарри Ладлэн (его сын) сообщил, что жуткие сны были лишь семейной шуткой.
«Дракула» был впервые опубликован в Лондоне в 1897 году издательством «Constable». В 1899 году роман был защищён авторским правом в Соединенных Штатах, с публикацией нью-йоркским издательством «Doubleday & McClure». Но когда киностудия Universal Studios приобрела права, выяснилось, что Брэм Стокер не выполнил часть закона США об авторском праве, что сделало роман общедоступным. В Великобритании и других странах из-за Бернской конвенции об авторских правах роман находился под авторским правом до апреля 1962 года, спустя пятьдесят лет после смерти Стокера.