Свою историю музей начинает с коллекций произведений искусства, которые начала приобретать в частном порядке российская императрица Екатерина II. Первоначально эта коллекция размещалась в специальном дворцовом флигеле — Малом Эрмитаже (от фр. ermitage — место уединения, келья, приют отшельника, затворничество), откуда и закрепилось общее название будущего музея. В 1852 году из сильно разросшейся коллекции был сформирован и открыт для посещения публики Императорский Эрмитаж.
Современный Государственный Эрмитаж представляет собой сложный музейный комплекс. Основная экспозиционная часть музея занимает пять зданий, расположенных вдоль набережной реки Невы в центре Санкт-Петербурга, главным из которых принято считать Зимний дворец – бывшую парадную резиденцию русских императоров, великое творение Растрелли. В комплекс также входят здания Малого, Старого и Нового Эрмитажей, Эрмитажный театр и Запасной дом. В музейный комплекс включены Дворец Меншикова и восточное крыло здания Главного штаба, реставрационно-хранительский центр "Старая Деревня" и музей Императорского фарфорового завода.

На сегодняшний день собрание Эрмитажа состоит из 6 разделов: первобытной культуры, античного мира, культуры народов Востока, истории русской культуры, нумизматики, западноевропейского искусства. Коллекция музея насчитывает около трёх миллионов произведений искусства и памятников мировой культуры, начиная с каменного века и до нашего столетия. В ее составе – живопись, графика, скульптура и предметы прикладного искусства, археологические находки и нумизматический материал. Чтобы осмотреть каждый из экспонатов в течение одной минуты, нужно потратить 8 лет без отдыха и сна.

Среди художественных сокровищ Эрмитажа особо выделяется коллекция западноевропейского искусства, насчитывающая около 600 000 экспонатов и являющаяся одной из лучших в мире. Постоянные выставки занимают 120 залов музея и располагаются в 4-х зданиях. Коллекция отражает все этапы развития западноевропейского искусства от средних веков до нашего времени. В собрании сосредоточены произведения выдающихся художников Англии, Голландии, Италии и других стран Западной Европы. Среди этих экспонатов  немало выдающихся коллекций и подлинных шедевров. Так, например, лучшее за пределами Голландии собрание картин Рембрандта (26 картин), в т.ч. знаменитая «Даная», облитая кислотой в 1985 г. и реставрировавшаяся 10 лет , 42 картины П.П.Рубенса, 2 картины Леонардо да Винчи (всего в мире их 14), произведения великих мастеров Франции разных эпох. Наряду с картинами, скульптурами в Эрмитаже  выставляют мебель, фарфор, изделия из серебра, шпалеры, оружие.

Отдел истории русской культуры создан в Эрмитаже сравнительно недавно, в 1941 году. Однако многие памятники, входящие в состав его собрания, находились здесь с давних пор. Свыше двухсот пятнадцати тысяч экспонатов, составляющих ныне фонды отдела, с большой полнотой характеризуют важные этапы истории, культуры и быта России, а также отдельные стороны развития ее искусства (главным образом прикладного).
Особую ценность имеет и небольшое собрание древнерусских икон. Коллекция включает прекрасные образцы новгородской, псковской, московской живописи и "северных писем".
В фонде русской живописи Государственного Эрмитажа хранится около 3000 картин, из которых более половины составляют портреты. Эрмитажное собрание включает и работы, представляющие такие жанры живописи, как историческая картина, пейзаж, натюрморт, бытовой и анималистический жанры. Хронологические рамки собрания, в основном, ограничиваются XVIII - началом XX в. В Эрмитаже хранятся произведения как крупнейших русских живописцев XIX в., так и менее известных мастеров, которые, тем не менее, существенно дополняют картину художественной жизни России.